Het heeft even geduurd, maar Tribes Ascend is eindelijk beschikbaar. Deze opvolger in de succesvolle reeks blijft trouw aan de serie en is bovendien geheel gratis te spelen. Aan het roer staat Hi-Rez Studios, die we vooral kennen van de MMO Global Agenda. Kan deze ontwikkelaar de Tribes-reeks nieuw leven in blazen?

Tribes Ascend bevat geen verhaal, niet dat dit verwonderlijk is, want sinds Tribes 2 (2001) bevatten de games enkel multiplayer. Er is weliswaar een korte tutorial die nieuwe spelers in een vijftal minuten inleidt in het Starsiege-universum alsook een mogelijkheid tot bot-matches. Echter is het meeste plezier online te beleven en er is meer dan genoeg keuze in gametypes aanwezig. Deathmatch, capture and hold the flag zijn natuurlijk de meest populaire types waarbij vooral capture the flag die goede, ouderwetse gameplay van Tribes naar voren brengt. De twee teams, Blood Eagles en Diamond Sword moeten de vlag van de tegenstander naar hun eigen basis brengen om te scoren, maar in tegenstelling tot hedendaagse shooters is er héél wat meer om op te letten dan wat rond te schieten.

Om te beginnen heeft elke zijde zijn eigen basis, inclusief verdedigingstorens, een platform om voertuigen aan te kopen, inventory-stations en een generator. De geschutskoepels en de generator kunnen ook opgewaardeerd worden zodat ze sneller schieten en moeilijker te vernietigen zijn. Zeer belangrijk overigens, want als de vijand je basis binnendringt en de generator uitschakelt, kan jouw team geen voertuigen kopen, bewapening aanvullen en de geschutskoepels vallen simpelweg uit. Een match capture the flag bevat dus eveneens een soort objectief om je basis constant te verdedigen. Tot zover de standaard layout van een match. Niet echt speciaal zou je denken, maar daar komt snel verandering in als je begint te spelen. Lopen is voor watjes in Tribes. Echte mannen/vrouwen gebruiken skying en jetpacks om met enorme snelheden over het landschap te bewegen.



Het hele skying-mechanisme is niet vreemd in Tribes, maar in Ascend is het net wat gemakkelijker gemaakt. Door de spatiebalk in te houden gaat je personage in een frictieloze toestand, wat betekent dat je glijdt over het landschap. Met de jetpack raak je dan op hoger gelegen plaatsen en door beide te combineren kan de speler zeer snel grote afstanden afleggen. Het is wel even wennen aangezien je goed moet opletten op het heuvelachtige landschap, want een berg kan je immers gebruiken om extra snelheid op te pikken en tijdens het skying ben je nagenoeg oncontroleerbaar, tenzij je de jetpack gebruikt om wat bij te sturen. Dankzij deze hele methode vliegt meteen het 'mik op je vijand en knal'-systeem in het water. Het is dus belangrijk om te mikken waar je verwacht dat een vijand zal neerkomen want de wapens in Tribes zijn iets anders als we gewend zijn. Er zijn natuurlijk nog wel assault rifles en dergelijke, maar door de snelheid van de game en het gebruik van een jetpack is deze makkelijk te ontwijken.

Elke klasse die je kan kiezen (negen in totaal) heeft zijn eigen voor- en nadelen. De pathfinder klasse is bijvoorbeeld héél snel en heeft veel energie voor zijn jetpack, maar zijn wapens zijn zwakker, alsook zijn bepantsering. Aan de onderkant van de ladder is er bijvoorbeeld de juggernaut, die aardig wat klappen kan incasseren en zware wapens meezeult, maar hij is wel zo traag als een schildpad en kan slechts luttele seconden zijn jetpack inschakelen. Voor elke klasse zijn er wel upgrades en nieuwe wapens te verkrijgen, maar hun rol zal nooit verstoord worden. Het meest klassieke wapen in Tribes is de spinfusor, een wapen dat energie-discs afschiet die ontploffen bij contact. Het duurt natuurlijk even voordat de disc zijn doel heeft bereikt en ook de nauwkeurigheid laat soms te wensen over tijdens hoge snelheden. Het is het ideale wapen tijdens snelle gevechten, mits je natuurlijk goed mikt naar waar je vijand zal landen. Tenzij je de sentinel (sniper) speelt, zal je dus niet moeten hopen op veel headshots.



Na enkele matches zal je merken dat je aardig wat ervaringspunten hebt verdiend waarmee er upgrades, wapens of klassen vrijgespeeld kunnen worden. Een simpele upgrade kost ongeveer 1.000 punten terwijl een nieuw wapen of klasse 100.000 punten kan kosten. Hier komt het hele systeem van micro-transacties in beeld. Voor een luttele negen euro kan de speler gold points aankopen, waarmee je toch al héél wat kan vrijspelen. Echter is dit natuurlijk niet verplicht en de standaard bewapening en klassen zijn niet ondermaats aan de vrij te spelen klassen. De vraag is enkel of de game voor jou genoeg aantrekkingskracht zal hebben om er geld in te steken, want de game telt slechts vier maps en alhoewel deze allemaal een eigen thema hebben, zullen ze na verloop van tijd eentonig overkomen.

Op grafisch vlak zit de Unreal 3 engine onder de motorkap wat best mooie karaktermodellen weergeeft, maar het landschap zelf is behoorlijk kaal, iets dat ook te maken heeft met het skying: het is niet leuk als je om de drie seconden met je voorgezicht tegen een boom plakt natuurlijk. Een hoogvlieger qua graphics is het dus zeker niet, maar het garandeert wel dat de meeste mensen het spel vlotjes kunnen draaien. Het audio vlak is iets beter aangepakt, waaronder goede geluidseffecten en stemmen. Deze voorgeprogrammeerde stemmen worden gebruikt om orders te geven of aankomende vijanden te signaleren, aangezien het spel niet beschikt over een ondersteuning voor headsets of microfoons. Jammer, maar het zal zeker het plezier niet beďnvloeden.



Met Tribes Ascend krijgen we een oerdegelijke, klassieke Tribes-game op ons bord die ook nog eens geheel gratis te spelen is. De aantrekkingskracht ligt iets lager vanwege het gebrek aan maps, maar het streven om iets vrij te spelen zal je toch af en toe terug doen keren. Mocht je een tussendoortje zoeken voor de volgende grote release in de rekken ligt dan zal Tribes zeker niet tekortschieten. Grafisch is het spel geen pareltje maar zelfs als je systeem iets aan de lagere kant is, kan je van deze game genieten. Zeker de moeite om eens uit te proberen!