Op uitnodiging van Ubisoft reisden we begin maart af naar het luxueuze Manhatten Hotel te Rotterdam. Aldaar mochten we plaatsnemen om de toekomst van één van de meest populairste series te aanschouwen. Assassin’s Creed III is de naam van het vijfde deel in deze succesvolle serie die op ons alvast een hoop indruk heeft gemaakt.
Laten we beginnen met wat algemene details alvorens we dieper op de game ingaan, om zo een beeld te krijgen van Ubisoft’s ambitie met dit deel. Op het moment van spreken is Assassin’s Creed III ongeveer twee en een half jaar in ontwikkeling bij Ubisoft. Het team dat de ontwikkeling van de eerste twee delen leidde is na de uitgave van deel twee gaan werken aan dit officieuze derde deel, terwijl andere teams de ontwikkeling van Brotherhood en Revelations op zich namen. Het ontwikkelteam is ten opzichte van eerdere games tweemaal zo groot en men heeft dan ook veel geïnvesteerd in nieuwe technologie, wat heeft geresulteerd in de AnvilNext-engine die ons prachtige beelden zal voorschotelen in combinatie met nieuwe motion-capture technologie.
Voor Assassin’s Creed III verlaten we Europa om op te gaan in de Amerikaanse Revolutie. De game zal een tijdspanne kennen die loopt van 1753 tot aan 1783. De nieuwe protagonist gaat geschuild onder de naam Connor, half-native en half-engels. Op éénzelfde wijze zal Connor’s leven, net als Ezio’s van begin tot eind in beeld worden gebracht. Connor wordt in een neutrale stam geboren en op het eerste gezicht lijkt er niets aan de hand. Tot de Engelsen hun dorp verwoesten. Ouderen binnen de stam wijzen Connor de weg en laten hem kennis maken met het Assassin-bestaan. Zijn motieven zijn rechtvaardiger dan die van Ezio, waar laatsgenoemde in eerste instantie uit was op wraak, vecht Connor voor vrijheid. Hij wordt gedreven door rechtvaardigheid en idealen om een nieuw land te stichten.
De strijd tegen de tempeliers gaat echter gewoon door. Binnen de game is het dan ook de bedoeling om deze op te sporen en uit te moorden. Vele bekende namen zullen tussentijds hun opwachting maken. George Washington zal een grote rol spelen, Benjamin Franklin zal zo nu en dan verschijnen, de beroemde Franse generaal La Fayette verschijnt ter tonele en zo ook de Britse generaal Charles Lee. Grote namen die binnen de Amerikaanse Revolutie een belangrijke rol hebben gespeeld. Qua steden kunnen we onder andere de vroege vormen van Boston en New York aandoen, welke ook al in die tijd meer dan kleine nederzettingen waren. De steden zijn op een ratio van één staat tot drie zo accuraat mogelijk nagemaakt. Steden zijn echter van minder grote rol als in eerdere games.
Het ongerepte, onontdekte land dat de steden omringt zal namelijk het toneel vormen voor grootse gebeurtenissen. Dit land, wat ook wel bekend staat als ‘The Frontier’, heeft anderhalve keer de grootte van het Rome uit Brotherhood en kent diverse Mohawk-nederzettingen, alsook kampen van zowel het Amerikaanse als Engelse leger. Aan dit gedeelte land is evenveel werk besteed als aan de steden uit eerdere games. In dit grootse bos zal je zo’n dertig verschillende diersoorten kunnen aantreffen, die je eventueel kan doden om vervolgens de buit mee te nemen. Leuk detail is dat als je dieren zorgvuldig vermoordt, je meer buit zal kunnen vergaren dan als je een beest op een grove manier afslacht.
De buit hiervan kun je verkopen bij de lokale handelaren die je daarvoor zullen betalen. Echter kan het zo zijn dat als je jezelf profileert als jager je de aandacht roept van de zogenaamde ‘Hunting Club’ die je zullen aanspreken en vragen om lid te worden. Dit is één van de vele diverse situaties die kan voorkomen in Assassin’s Creed III en leidt tot nieuwe uitdagingen en mini-games. De game zal in haar finale versie dan ook een hoop extra’s weten te bieden dan enkel de verhaallijn. Wees echter niet bang om weer bommen te hoeven maken of een ‘Tower Defense’-variant te moeten spelen; deze elementen hebben de serie net zo snel verlaten als dat ze gekomen zijn.
Assassin’s Creed III zal ook een zomer- en winterseizoen kennen die aan de hand van het verhaal hun intrede zullen doen. Hiermee samengaand zijn vernieuwde weerseffecten als mist, regen en sneeuw. Deze weerseffecten hebben invloed op de gameplay, zo kun je jezelf in mist beter verstoppen en zorgt regen voor een glad oppervlak. Sneeuw verandert de gameplay echter helemaal. In een dikke laag sneeuw zal je namelijk wegzakken en jezelf niet meer zo makkelijk kunnen voortbewegen. Ook blijven sporen beter liggen in sneeuw; zowel voetsporen als bloedsporen. Zelf word je echter ook makkelijker gevonden en je kunt dan ook beter deze dikke lagen sneeuw vermijden. Hoe? Door de bomen in te gaan.
Het free-runnen van de afgelopen games wordt doorgezet in de natuur en spottend ook wel ‘tree-runnen’ genoemd. Connor heeft de mogelijkheid om bomen in te klimmen en via takken zichzelf een weg door The Frontier te banen. Zo nu en dan zal een boomstam zich splitsen in een V-vorm, wat een strategische plek aangeeft. Ook rotsklimmen behoort nu tot de mogelijkheden, waardoor je kunt gaan en staan waar je wilt binnen het ongerepte land. Het animatieteam bij Ubisoft heeft hier een zware kluif aan gehad, maar het resultaat mag er wezen. Op een geloofwaardige, natuurlijke wijze baant Connor zichzelf een weg door boomtoppen en langs hoge kliffen.
Meer gameplayaanpassingen zijn te zien in de combat. Vijanden kunnen gebruikt worden als menselijke schilden en vanuit bomen zijn er diverse manieren om verrassingsaanvallen te plegen. Je vijanden zullen vanaf afstand op je proberen te schieten met musketten, maar dankzij de lange herlaadtijd heb je tussentijds genoeg tijd om dichtbij te komen, hun wapens af te pakken en ze hiermee een koekje van eigen deeg te geven. Ook kun je nu al rennend mensen van hun leven beroven om vervolgens stug door te kunnen blijven rennen op weg naar een ander doelwit. De button lay-out is voor Assassin’s Creed III aangepast om akelige situaties te voorkomen. Zo kun je nu met één knop rennen en met een andere knop klimmen.
Naast al deze nieuwe info kregen we ook een vooraf opgenomen demo te zien, die naar aanleiding van de getoonde knoppen waarschijnlijk op een PS3 werd gespeeld. De eerste scene speelt zich af in het besneeuwde boslandschap. We zien hoe Connor al strompelend door de sneeuw een bloedspoor volgt. Een zwaar toegetakelde soldaat ligt doodgebloed in de sneeuw. Als Connor deze nader wil inspecteren wordt hij van achter aangevallen door een beer, die hij door middel van z’n hidden blade de strot doorsnijdt. Vervolgens laat hij de doden achter zich, beklimt met de nodige souplesse een rotswand wat hem zicht geeft op een prachtig panorama. Vanuit de verte galmt muziek door het landschap. Connor begeeft zich via de takken naar de weg, waar een groep soldaten passeert. Vanuit een kenmerkende V-stronk laat Connor zich in een hooiberg vallen achterop een kar, waarop hij een ‘gratis’ lift naar de volgende nederzetting krijgt.
De tweede getoonde scene speelt zich af op de befaamde Boston Long Wharf, waar het overloopt van mensen. Hier valt meteen de nieuwe kunstmatige intelligentie op. De bewoners van Boston groeten elkaar vriendelijk en gaan gesprekken aan terwijl de nieuwsjongen de krant probeert te verkopen en de hond zichzelf richting de visboer begeeft. Ondertussen laat een koopvrouw haar mand met appels vallen, waarop een jonge dief een appel meepikt en er vandoor gaat. Je zou hier eventueel achter aan kunnen gaan, maar de demo toont dit niet. Aan het eind van de werf staat een groep soldaten controle te houden, Connor komt hier niet doorheen en wordt dan ook aangevallen.
In plaats van te vechten neemt Connor het hazenpad en er is te zien hoe hij een markt oprent. Hierbij vallen ook nieuwe bewegingen op, waaronder de mogelijkheid om onderdoor en over objecten heen te kunnen glijden. De ontsnapping gaat verder over de marktstalletjes én door het raam van een woonhuis, waarbij Connor op een zeer filmische manier via de raam aan de andere kant van de kamer het gebouw weer verlaat om de huisvrouw verbijsterd achter te laten. Ontsnapt en wel beklimt Connor een kerktoren die uitzicht heeft op een brandend strijdtoneel in de verte.
De derde en laatste getoonde scene begint bij een motivatiespeech, waarbij Connor na deze speech de leidinggevende generaal aanspreekt. Hier kunnen we een blik werpen op de vernieuwde motion-capture technieken voor cut-scènes. Gezichtsuitdrukking zijn nu veel overtuigender als voorheen, inclusief extra details en hogere textures op de gezichten. De brandende sigaar in de mond van de generaal is een detail dat de authenticiteit van de game goed doet, de generaal in kwestie was namelijk één van de eerste sigaar-rokende mensen. Het is verder de bedoeling dat Connor het kamp va de vijand infiltreert. Hiervoor moet hij eerst het slagveld betreden. Door de lange laadtijden van de musketten kan Connor zich steeds bij de wisseling van de schoten naar voren bewegen. Leuk detail is dat je nu ook om een hoekje kan pieken zodra je dichtbij de rand van de cover komt.
Ondertussen zijn er honderden vechtende NPC’s on-screen te zien zonder dat de framerate hier onder lijdt. Volgens de ontwikkelaar zal de game zal scènes kennen waarbij er in totaal z’n 2000 NPC’s op het scherm te zien moeten zijn. De grote schaal van de game geeft de vrijheid om diverse tactieken te kunnen gebruiken. Je zou bijvoorbeeld langs een kant naar voren kunnen gaan waar heftig wordt gevochten, maar deze kun je ook ontwijken zoals in de demo gebeurde. Onderweg zien we hoe Connor een squad soldaten verrast en zichzelf verder door het struikgewas naar het vijandelijke kamp begeeft.
Hier geeft een vijandelijke generaal, en tevens tempelier, een speech aan zijn soldaten. Connor rent vanuit het struikgewas richting de generaal, dood onderweg meerdere soldaten en blijft zichzelf voortbewegen. Op een paar meter afstand springt Connor op, trekt zijn verborgen mes en snijdt de keel van de generaal door. Dit kenmerkte het einde van de demo en presentatie. Duidelijk is in ieder geval dat de strijd tegen de tempeliers voorlopig nog niet over is en in Assassin’s Creed III stug doorgaat.
Desmond Miles zal tevens terugkeren en is weer ‘alive and kicking’ zoals de ontwikkelaar het mooi verwoorde en zal dan ook meer gameplaytijd kennen als voorheen. Hier zullen we ook veel verassingen kunnen vinden wat betreft het 2012-achtergrondverhaal. Ook de multiplayer komt terug en wordt ontwikkeld door hetzelfde team achter de multiplayer in Brotherhood en Revelations. Er is nu al een hoop informatie vrijgegeven, maar Ubisoft weet ons te beloven dat er nog een hoop te ontdekken zal zijn in de toekomst. Op 30 oktober aanstaande zal de game lanceren op PlayStation 3, Xbox 360, Wii U en PC. Houdt in de tussentijd Gamed in de gaten voor meer info en media over dit veelbelovende deel in de Assassin’s Creed-saga.
