Sim games. De één houdt er van, de ander haat ze. Al jaren kunnen gamers zichzelf vermaken door hun eigen visie te realiseren in sim games, of dit nou steden, dierentuinen, pretparken, vliegvelden e.d. zijn. Je kunt het zo gek niet bedenken, of er is een sim game voor. En nu is het tijd voor een nieuwe city building sim, namelijk Cities XL.

Als mensen aan city building sims denken, komt vaak Sim City als eerste naar boven. En met goed recht, want deze franchise heeft de simulatie games geholpen groot te worden. Je moet dan ook niet verrast opkijken wanneer je in Cities XL regelmatig grote invloeden uit Sim City tegenkomt. Maar daarnaast probeert Cities XL een revolutionair concept uit te voeren. Namelijk online functies in een city building sim. Hiermee is Cities XL de eerste van zijn soort.

Zoals gezegd draait het spel om het bouwen van een stad. Het is aan jou als burgemeester om (veel) huizen te bouwen, te zorgen voor industrie, kantoren, winkels e.d. zodat de werkgelegenheid stijgt en uiteraard moet je zorgen voor entertainment en belangrijke faciliteiten. Voor je het weet heb je tientallen verschillende gebouwen in je stad staan om nog maar niet te praten over het feit dat er toch een bepaalde structuur moet zijn. Gelukkig wordt je niet zomaar het diepe in gegooid. Er is namelijk een uitgebreide tutorial beschikbaar waar alle aspecten van het spel aan bod komen. Voor de beginnende city builder zijn deze eigenlijk verplichte kost omdat je anders grote kans hebt dat je uiteindelijk niet weet wat te doen. Je krijgt waarschijnlijk wel de neiging om toch de tutorials te skippen omdat ze nogal langdradig zijn, wat spijtig is.

Wanneer je dan eindelijk aan de slag wilt met je eigen stad, moet je eerst kiezen waar je op jouw planeet een stad wilt bouwen. Ze krijg je de keus uit meerdere thema’s, bijvoorbeeld een droge vlakte, een groene vallei of bijvoorbeeld een sneeuwachtig gebied. In elk van deze gebieden zijn vervolgens weer een aantal locaties, waarbij elke aparte eigenschappen heeft. Zo is het ene gebied erg vruchtbaar terwijl dat bij andere gebieden minder is. Combinaties van eigenschappen bepalen zo de moeilijkheidsgraad van een locatie. Als je dan eindelijk je locatie uitgekozen hebt, is het tijd om te beginnen. Wat gelijk opvalt als je jouw nieuwe, lege thuislocatie binnenkomt, is dat de omgevingen werkelijk verbluffend zijn. Het ziet er niet alleen onwijs realistisch uit (vanuit een geografisch standpunt) maar het is allemaal ook nog eens onwijs scherp.



Je begint met het bouwen van je stad door eerst te zorgen dat je stad bereikbaar is, dus door wegen te bouwen. Het belangrijkste is hier dat je een weg verbind met de rand van de map, zodat je een weg naar de buitenwereld aanlegt, voor duidelijke redenen. Daarna moeten er standaard faciliteiten zijn zoals gas en licht. Vervolgens bouw je een gemeentehuis en leg je een woonwijk of twee aan. Wat gelijk opvalt is dat de gebouwen of zones die je wilt plaatsen zich netjes aanpassen aan de omgeving. Zo draaien de gebouwen zich netjes naar de weg en passen woonwijken zich automatisch aan naar de beschikbare ruimte. Het is vervolgens belangrijk om werkgelegenheid te creëren voor je burgers, dus bouw je fabrieken, kantoren en winkels. Voor je het weet heb je een klein stadje. Je begint met een kleine selectie aan mogelijke bouwwerken. In het begin kun je dus alleen simpele huizen bouwen en bepaalde fabrieken en faciliteiten. Naarmate je inwonersaantal stijgt speel je gebouwen vrij. Opzich een prima concept, aangezien dit er voor zorgt dat de beginnelingen stap voor stap vooruit kunnen. Het nadeel is alleen dat het tempo hierin niet bepaald hoog ligt. Zo duurt het soms te lang voordat je eindelijk wat nieuws kunt bouwen. Je hebt verder ook de mogelijkheid om expert mode in te schakelen, wat inhoudt dat je alle gebouwen gelijk tot je beschikking hebt maar dit is weer de andere extreme vorm. Er is geen tussenbalans helaas. Erg jammer, want hierdoor voelt het regelmatig alsof de game te langzaam vooruit gaat. Maar voor de geduldige spelers onder ons maakt het weinig uit.

Hoe langer je speelt, hoe unieker de gebouwen zijn die je kunt vrijspelen. Na enkele uren van gameplay zie je dan ook dat je kleine stadje uitgegroeid is tot iets waar menigeen trots op mag zijn. En hoe groter je stad, hoe moeilijker het wordt. De economie is bijvoorbeeld iets belangrijks om in de gaten te houden. Door één verkeerde zet te maken, kun je van welvarend overschakelen naar een recessie. Als je bijvoorbeeld zorgt dat er teveel bedrijven zijn die hun goederen niet kunnen verkopen (Er zijn bedrijven die specifieke goederen maken of verkopen), dan krijg je al snel te maken met bedrijven die bankroet gaan. En als dit te veel gebeurt, willen er steeds minder bedrijven in jouw stad settelen. In andere woorden, een neerwaartse spiraal. Hetzelfde geldt voor werkeloosheid en andere maatschappelijke problemen. Wat dat betreft is Cities XL een enorm realistische game.



Eén van de unieke aspecten van Cities XL, is de online functie die nauw verweven is in de game. Er is namelijk een tweede mode, genaamd Planet Offer. Dit houdt in dat je een stad kunt creëren op een planeet met honderden andere spelers.Wat houdt dit voor je speelervaring in? Dit betekent dat je ook kunt handelen in goederen met andere spelers, wat niet mogelijk is in de single player mode. Er zijn altijd wel mensen online waarmee je kunt handelen. Nadeel is alleen dat het handelen niet altijd over een leien dakje gaat. Zo zijn er verschillende bugs en werkt het systeem soms redelijk omslachtig. Dat terzijde blijft het een verbetering voor het genré. Meer spelersinteractie is de toekomst. Helaas moet je wel voor deze online mode betalen, namelijk €7,99. Wat je hiervoor terugkrijgt naast de mogelijkheid om online te spelen is regelmatig nieuwe content. Zo is er laatst al een content pack vrijgekomen waarbij items zitten voor de single player mode maar ook items exclusief voor multiplayer. Denk hierbij aan speciale gebouwen, zoals “mega structures”, gigantische gebouwen waarmee je een stempel op je stad drukt, of nieuwe maps. Uiteraard kun je al jouw unieke steden ook tonen aan de online community.

Zoals ik al eerder zei, zijn de omgevingen in Cities XL verbluffend. De verschillende maps waarop je kunt spelen variëren groot. Zo kun je kiezen om een stad aan de rand van een gigantische klif te bouwen, een stad aan een groot meer te bouwen en nog veel meer. De level designers van Monte Cristo hebben hier echt een pluim mee verdient. En dan nog te bedenken dat ze nog veel meer voor ons in petto hebben in de toekomst. Er zijn wel enkele minpuntjes, helaas. De karakters en voertuigen zien er wel erg blokkerig uit. Daarnaast transformeren auto’s e.d. in rechthoekjes vanaf een bepaalde afstand. Opzich te begrijpen aangezien het veel van je PC vraagt indien dit niet gebeurt, maar het gebeurt al op een vrij hoog zoomniveau. Erg jammer, maar niet erg storend. Geluidstechnisch scoort de game maar matig, helaas. De achtergrond muziek is erg rustig, misschien wel te rustgevend. Oké, het past misschien goed bij een game zoals deze maar dankzij de rustige aard van deze game is het geen perfecte combinatie. De willekeurige geluidseffecten zijn dan weer van een iets beter niveau. Ze passen allemaal bij de specifieke acties, waardoor je altijd weet wat er gaande is.

Is Cities XL de game die Sim City van de troon stoot? Nee. Maar het is wel een game die een voorbeeld voor het genre is, dankzij de online elementen. De single player mode wordt mogelijk snel te saai door het lage tempo, maar dankzij de online mode wordt het geheel nog gered. Het feit dat je steden kunt bouwen in een virtuele wereld die constant doorgaat, met anderen kan ruilen en regelmatig nieuwe content krijgt maakt dit een city building sim die voor fans van het genre heel interessant kan zijn.