Petroglyph heeft met Star Wars: Empire at War al eerder bewezen dat ze goede RTS games kunnen maken. Met Universe at War vindt de strijd niet meer plaats in een ver weg gelegen sterrenstelsel, een lange tijd geleden, maar hier op aarde. Ruimtewezens maken echter nog steeds deel uit van de game.

Als we de toekomstvisies mogen geloven die veel RTS-makers hebben, dan krijgt onze aarde nog heel wat te verduren. Invasie na invasie volgen elkaar op, en een groot deel van deze invasies worden niet door mensen maar door ruimtewezens uitgevoerd. In Universe at War is het niet anders. Hier zijn de zogeheten Hierarchy de boosdoeners. Deze ruimtewezens reizen met hun oorlogsvloot door het heelal, om vervolgens de planeten die ze tegenkomen uit te moorden en te ontdoen van alle grondstoffen. In Universe at War landen ze op aarde. De mensheid probeert hen nog wel tegen te houden, maar blijken niet tegen de Hierarchy opgewassen te zijn. Er zijn nog wel overlevenden, maar deze zijn, afgezien van de intromissies, niet speelbaar in de game. Als alles verloren blijkt arriveert er echter een ander ras, de Novus, bestaande uit robots. Zij achtervolgen de Hierarchy in een poging hen uit te moorden. Het laatste ras in deze game wordt gevormd door de Masari. Dit ras is al millennia geleden op aarde gekomen, waar ze door de eeuwen heen achter de schermen hebben meegeholpen aan veel verschillende culturen. Door het conflict worden ze echter wakker geschud en gaan ze ook meevechten.


Niet het meest originele verhaal. Gelukkig dan maar dat de drie verschillende rassen wel origineel zijn. De Hierarchy hebben een redelijk eenvoudig uitgangspunt: hoe groter, hoe beter. Zij kenmerken zich door het gebruik van Walkers, kolossale robots die zich op vier poten kunnen verplaatsen. Ze zijn niet snel, maar enorm krachtig, en het is dan ook erg leuk vijandelijke basissen plat te lopen met deze Walkers. Ze hebben echter meer taken. De Walkers zijn tegelijkertijd mobiele fabrieken voor eenheden, en vormen dus zo een belangrijk deel van de basis. Op de Walkers zitten meerdere punten om uitbreidingen op te bouwen, zodat je ze kunt aanpassen naar wat je nodig hebt. Zo kun je ze volproppen met wapens en reparatiekamers zodat ze alles snel kunnen platleggen wat ze tegenkomen, of je bouwt uitbreidingen waarmee je eenheden goedkoper worden en je meer verschillende soorten kunt bouwen. Dan kun je de Walker wat meer op de achtergrond houden en hem constant laten produceren. Omdat je maar drie Walkers tegelijkertijd kunt hebben is het van belang deze afwegingen goed te maken.

Bij de Novus is het Flownetwerk het meest kenmerkend. De gebouwen van de Novus hebben Flow, een vorm van energie, nodig om te werken. Om ze van Flow te voorzien moet je een netwerk aanleggen door energiepalen te plaatsen. Dit netwerk heeft tegelijkertijd een heel groot voordeel: je eenheden kunnen het gebruiken om razendsnel doorheen te reizen. Door via het stroomnetwerk te reizen kun je een leger in een paar seconden aan de andere kant van de kaart hebben. Ideaal voor verrassingsaanvallen en ook handig voor de verdediging. De Novus robots zijn over het algemeen zwakker dan de andere rassen, dus goed gebruikmaken van Flow kan je een voordeel geven. Het is dus van belang om je Flownetwerk snel uit te breiden. Aangezien het ras volledig uit robots bestaat heb je nog een voordeel: door patches kun je snel de programmatuur van de robots uitbreiden. Meer health, stealthdetectie, minder schade van hitteaanvallen, er zijn veel mogelijkheden. Je kunt echter maar twee patches tegelijk actief hebben.

Het laatste ras is de Masari. De bouwers van dit ras zijn multifunctioneel: niet alleen bouwen ze gebouwen, maar door ze op een gebouw aan het werk te zetten kunnen ze ook de effectiviteit van het gebouw verbeteren. Zet een bouwer op je afweergeschut en deze zal sneller schieten, en een fabriek zal sneller eenheden bouwen. Dit ras heeft sterke, maar dure eenheden. Ze krijgen gelukkig genoeg middelen om de basis een tijd lang te versterken tot je met een sterke macht kunt aanvallen. Bij de Masari kun je wisselen tussen light en dark mode. Deze modus heeft effect op al je eenheden en gebouwen. In light mode kun je verder kijken en doen al je eenheden extra brandschade. In dark mode krijgen ze daarentegen een sterk pantser, maar ze kunnen minder ver zien en vliegende eenheden moeten landen. Een leuke optie waarmee je je tactiek snel kunt aanpassen.


De meeste innovatie in de game komt van deze speciale rassen, en de mogelijkheden die je krijgt om per ras in te spelen op veranderende omstandigheden. De rest van de game is eigenlijk nogal standaard. Basis bouwen, resources verzamelen, gebouwen upgraden en eenheden produceren. Bijna alle eenheden kunnen handige speciale vaardigheden gebruiken, en ook de helden, drie per factie, ontbreken in deze game niet. Research is een belangrijk onderdeel van je strategie. Er zijn drie researchtakken, die allemaal bestaan uit vier onderdelen. Het laatste onderdeel van een tak geeft je de grootste voordelen, maar aangezien je maar maximaal zes dingen mag onderzoeken uit het totaal van twaalf moet je dus kiezen op welke onderdelen je gaat toeleggen.